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¡¿Como podría cambiar nuestra manera de entender la historia el descubrimiento de que la Antártida fue poblada intensamente por una civilización en los albores de la humanidad? ¿Sería eso posible? Todas estas preguntas asaltan la cabeza de la comunidad científica internacional debido al reciente descubrimiento de tres pirámides antiguas en la Antártida.
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Más de uno recordará la noticia del pasado 22 de julio de 2011 sobre el último viaje del Atlantis, una noticia que cubrimos en este blog (clicad donde viaje del Atlantis) seguramente más de uno supondría el ocaso de la carrera espacial. Pero el vacío de la NASA empiezan a llenarlo ejecutivos decididos a invertir millones de dólares de su bolsillo para convertir el espacio en un negocio rentable. Primero fueron los primeros balbuceos del turismo espacial de la mano de pioneros como Richard Branson o Eric Anderson. Ahora el sueño de transformar los asteroides en explotaciones mineras que horadar en busca de hierro, níquel, oxigeno, platino o agua.
La empresa que pretende dar luz a este sueño se llama Planetary Resources y sus fundadores son el propio Anderson y Peter Diamandis: el empresario estadounidense cuya fundación ofreció 10 millones de dólares al inicio de la década al primer proyecto en construir una nave espacial tripulada sin dinero público. La compañía se presenta este martes en Seattle y cuenta con el respaldo de figuras tan influyentes como el cineasta James Cameron y los responsables de Google Eric Schmidt y Larry Page.
El objetivo es explotar unos 1.500 asteroides próximos a la Tierra. Pero los responsables de la empresa son conscientes de que no es un proyecto rentable a corto plazo. "Nosotros pensamos a largo plazo", decía este martes Anderson, "no esperamos que esta empresa sea un éxito financiero inmediato. Pero si uno cree que los recursos naturales son decisivos para el futuro de la carrerea espacial, es inevitable llegar a la conclusión de que los asteroides son los escalones para avanzar hacia el resto del sistema solar".
La empresa se fundó en 2010 pero se ha mantenido en estado latente durante dos años. Los necesarios para hacer cálculos y sumar al proyecto nombres importantes como el de Christopher Lewicki, que trabajó como responsable de las misiones a Marte en el laboratorio de reactores de la NASA. A día de hoy, Planetary Resources tiene en nómina a 25 ingenieros y pretende hacer su vuelo inaugural antes de dos años. Lo primero sería lanzar al espacio telescopios para identificar los asteroides con más riquezas naturales.
En unos 18-24 meses se lanzará una nave-robot para analizar los asteroides más adecuados, pero los científicos plantean diversos problemas: hoy no es rentable (muchos de los procesos tecnológicos se abaratarán en los próximos años, según Planetary Resources).
No debe ser una idea tan alocada, de hecho la NASA, en 2016 enviará una misión a un asteroide, también estudia esta posibilidad. Según sus expertos, por 2.600 millones de dólares se podrían usar robots para la captura de un asteroide de siete metros de diámetro (siguiente imagen) y traerlo a órbita alrededor de la Luna para explotarlo.
Pensad que los asteroides pueden contener cualquier tipo de minerales, algunos tan deseados como el oro o el uranio. Además, en el plazo de 10 años la empresa se propone crear observatorios en órbita para explotar los recursos de esos asteroides. Sin duda es una iniciativa increíble que podría llegar a solucionarnos la vida más de lo que imaginamos:
"El espacio es la vía para resolver nuestros problemas de abastecimiento"
Los fundadores del proyecto siguen el camino trazado por el catedrático John S. Lewis a mediados de los años 90. Lewis publicó entonces 'Mining the Sky': un libro que detalla los pasos necesarios para explotar los recursos naturales del espacio en las próximas décadas. En especial los minerales preciosos en asteroides cercanos a la Tierra.
"En los asteroides que nos rodean hay recursos suficientes para mantener la vida de 40.000 millones de personas hasta que se apague el sol. Sólo en el asteroide más pequeño que conocemos hay más metal que el que los seres humanos hemos utilizado desde el principio de los tiempos".
Además otro punto a favor, es que algunos asteroides son ricos en agua, y como dice la propia empresa:
«Es quizá el recurso más valioso en el espacio. Su extracción permitirá la exploración a gran escala del sistema solar. La separación de oxígeno e hidrógeno proporcionará aire respirable y propulsión a los cohetes»
Dijo Lewis, sin embargo, no todos los científicos comparten su entusiasmo. El profesor estadounidense Jay Melosh dijo ayer que los costes eran demasiado altos y explicó que la exploración espacial era "un deporte que sólo se podían permitir las naciones ricas y aquellas que querían demostrar su potencia tecnológica".
Una opinión que no comparte Diamandis, que comparaba ayer la conquista del espacio con otras empresas históricas de los seres humanos: "Nuestras inversiones en transporte y en exploración siempre han estado guiadas por la búsqueda de los recursos naturales. Eso fue lo que guió a los europeos por la ruta de las especias y a los colonos americanos en la conquista del Oeste".
