Quizás alguna vez hayáis oído sobre las columnas de Heracles, o de Hércules y probablemente nunca hayáis sabido a que se referían. También es posible que alguna vez os hayáis preguntado que que simbolizan las columnas de el escudo de España. Obviamente el lector en este punto ya se habrá dado cuenta que se trata de lo mismo, y a lo largo de esta entrada vamos a analizar un poco de dónde vienen estas columnas.
Las Columnas de Hércules fueron un elemento legendario de origen mitológico, situado en el estrecho de Gibraltar y señalaba el límite del mundo conocido (véase la imagen anterior), la última frontera para los antiguos navegantes del Mediterráneo. Los griegos conocían bien el Mediterráneo, aunque dadas las considerables distancias, sus conocimientos sobre lo que se extendía en el océano Atlántico era más limitado, dando lugar así a leyendas y temores. Bajo el lema «Non Terrae Plus Ultra» los romanos asignaban el confín del continente, que si bien se asoció a Finisterre, también simbolizaba el estrecho de Gibraltar.
El nombre más antiguo que con seguridad alude a las mismas parte de los griegos, quienes las denominaron “Estelas de Heracles” y que los romanos después llamaron Columnas Herculis, o sea, Columnas de Hércules.
La columna norte (antiguo Kalpe o «Calpe») es identificada con el peñón de Gibraltar. La identidad de la columna sur (antigua «Abila») ha sido disputada a través de la historia, siendo los dos candidatos más probables el Monte Hacho en Ceuta y el Monte Musa en Marruecos.
Por supuesto, dichas columnas, fueron asociadas a un mito. Éste decía que en un arrebato de locura Heracles o Hércules (según los griegos) había matado a sus hijos. Recobrada la razón, el Oráculo de Delfos le había indicado que para purificarse, debería estar al servicio del rey de Tirinto, Euristeo, durante doce años. Habiendo llegado al monarca la fama de los bueyes de Gerión, ser fabuloso que moraba en el Lejano Occidente, y aprovechándose que aún no habían expirado los doce años de servicios, encargó a Heracles que capturase dichos rebaños.
El viaje de ida, antes de llegar a Eriteia (una de las antiguas islas sobre las que actualmente se asienta la ciudad de San Fernando), fue pródigo en aventuras y luchas de todo tipo, hasta el extremo que "para conmemorar sus hazañas fueron elevadas las columnas que llevan su nombre, que separan Europa de África".
Heracles tomó prestada la Copa de Helios para navegar sobre el océano y llegar a la tierra de Gerión. Mató a éste y regresó al reino de Euristeo con el ganado. Así pues, la historia dice que fue Hércules quien separó las dos rocas para abrir el camino desde el Mar hasta el océano Atlántico.
Una vez aclarada el mito relacionado, seguramente el lector se pregunte sobre la simbología relacionada entre el escudo español y las columnas. El asunto se remonta a la época en la que el monarca Carlos I de España incorporó como elemento exterior el símbolo de las columnas en su escudo de armas (imagen siguiente).
El rey, gran humanista interesado en la cultura y las artes, accedió a la sugerencia de un médico y consejero suyo, Luigi Marliano, a incorporar las columnas con la divisa Plus Ultra. Este elemento heráldico ha permanecido con mayor o menor presencia en el curso de los sucesivos monarcas, aunque en la actualidad no aparecen en el escudo del Rey de España, sí lo hacen en el escudo de España.
Las columnas de Hércules aparecieron también como símbolo heráldico de las Indias del Imperio español. El 14 de julio de 1523 por Cédula Real, el Rey Carlos I de España y V de Alemania, concedió Escudo de Armas a la Villa Rica de la Veracruz, en México, primer Ayuntamiento de América (siguiente imagen).
Dicho escudo contiene las columnas de Hércules y la leyenda «NON PLUS ULTRA». Hacia el siglo XVII algunas monedas americanas mostraban en adverso dos columnas coronadas sobre ondas marinas. En el siglo XVIII el símbolo evoluciona y representaba dos columnas coronadas (corona real) rodeando dos mundos, surmontadas de una corona real, y situadas sobre una isla o roca saliente de ondas marinas. La ceca de Ciudad de México convino, en 1754, a cambiar la corona real de la columna a la siniestra del símbolo por una corona imperial. En la misma ceca el adverso de las monedas de reales de a ocho permaneció hasta 1772, durante el reinado de Carlos III.
Posteriormente, el rey José I de España, diseñó su escudo siguiendo el modelo de anteriores monarcas (siguiente imagen), aunque cuartelándolo en seis cuarteles, en el que aparte de los tradicionales de Castilla, León, Aragón, incorporaba el de Navarra, el cuartel no entado de Granada y el de Indias. Este sexto cuartel introducía heráldicamente el símbolo que se había creado en América, en similar disposición: columnas (sin coronas) rodeando dos mundos (sin corona) y todo sobre ondas marinas.
Una de las teorías más extendidas, iniciada por la profesora de Historia de España Ana Torre, recurre a las Columnas de Hércules como origen del símbolo del Dólar, en tanto que en Estados Unidos se utilizó durante un tiempo la moneda española.
